El Calafate (Sud de la Patagonie 1/3)

Le mois de février et la visite de nos proches a représenté l'occasion de partir à l'aventure pour découvrir le parc national des glaciers, situé dans le sud de la Patagonie. Après avoir un peu hésité au début sur notre destination, nous avons finalement opté pour cette région afin de tirer le meilleur parti de la météo. Le mois de février dans l'hémisphère sud étant en effet l'équivalent du mois d'août dans l'hémisphère nord, nous avons ainsi fui la chaleur étouffante de Buenos Aires pour profiter de la fraîcheur du sud de la Patagonie, tout en bénéficiant quand même de températures agréables pour visiter les glaciers (à cette époque de l'année, le thermomètre peut atteindre la barre des 20 degrés).

Sacs au dos, nous avons donc pris l'avion, direction El Calafate, à 2700 km au sud de Buenos Aires. Le choix entre l'avion et le bus a été vite fait étant donné le temps de trajet : 7h d'avion aller-retour contre 4 jours de bus (sur une semaine de voyage ça compte), et l'écart de prix de plus en plus faible entre les deux modes de transport.
Une fois sur place, nous avons loué une voiture afin d'être entièrement maîtres de nos déplacements et de notre temps.

El Calafate

Située à 50 km du parc national des glaciers, El Calafate, est la "grosse ville" du coin. Simple village de pionniers en 1927, la ville s'est fortement développée avec le tourisme, en particulier depuis 2001 avec la construction d'un nouvel aéroport et le goudronnage de la route menant aux glaciers. Elle compte aujourd'hui pléthore d'hôtels, de restaurants, d'agences de voyage proposant des excursions plus ou moins sportives, et de boutiques de souvenirs. Les constructions sont majoritairement basses et en rondins de bois, ce qui donne à l'ensemble un air de station de ski bien que la ville ne soit qu'à 200 m au-dessus du niveau de la mer.
Soulignons quand même la présence d'un casino, dont le style dénote dans le paysage.
Malheureusement je m'aperçois que nous n'avons pas pris de photos de la ville, tellement nous étions à la recherche de la nature !!!

D'où la ville tire-t-elle son nom ?

Avant l'arrivée des "blancs", la ville avait été nommée "Kehek aike" par les indiens Tehuelches (aussi appelés "aonikenk" ou "Patagons" par les Européens qui leur trouvaient de grands pieds. Passons...). "Kehek aike" signifierait "lieu de dépôt d'artefact et de biens humains" en référence au transport et à l'approvisionnement de laine de Guanacos (nom des lamas dans cette partie de l'Amérique latine) par les Indiens.

Baies de Calafate

Depuis l'arrivée des Européens, la ville doit son nom à un arbuste épineux à fleurs jaunes et baies noires caractéristique du sud de la Patagonie : le Berberis microphylla. A l'origine, cette baie, proche de la myrtille, était utilisée pour "calfater", c'est-à-dire rendre étanche les coques des bateaux des premiers arrivants.
Aujourd'hui, ces baies sont utilisées pour faire de la confiture, de la glace, ou encore des infusions proposées en souvenirs aux touristes. J'insiste sur ce point car notre séjour a été l'occasion de constater que le Calafate n'est pas consommé par les locaux : impossible d'en trouver ailleurs que dans les boutiques de souvenirs, et les tenanciers des hôtels nous ont regardé avec un sourire amusé lorsque nous leur avons demandé s'il y avait de la confiture de calafate au petit déjeuner... Qui irait manger du mastic, me demanderez-vous ?
Nous avons malgré tout acheté un mini-pot de confiture pour satisfaire notre curiosité : cela ressemble étrangement à de la confiture de pruneau !  Rien d'exceptionnel en tout cas.

La laguna Nimez

La ville d'El Calafate est située au bord du "lago argentino", qui constitue avec ses 1560 km² le 3ème plus grand lac d'Amérique latine et le premier d'Argentine. Alimentées par la fonte des glaciers, les eaux du lago argentino sont d'un très beau bleu laiteux qui tranche singulièrement avec les rives et la steppe patagonne composée de buissons sombres, bas et épineux, battus inlassablement par des vents violents et glacés.
Une réserve écologique a été créée par la municipalité d'El Calafate dans la lagune Nimez, qui borde le lac. L'entrée est payante mais bon marché, et permet d'aller se balader 1h30 dans la lagune pour observer les nombreuses espèces d'oiseaux qui y nichent, notamment des flamants roses. Malheureusement nous n'avons pas pu approcher ces derniers car ils s'étaient réfugiés dans la partie partiellement inondée de la lagune.
Au crépuscule, la lumière et les camaïeux de bleu entre la lagune, le lac et le ciel sont un régal pour les yeux.

La laguna Nimez et El Calafate au fond

Quelques flamants roses au fond à gauche

Le Glaciarium

Séjourner à El Calafate est aussi l'occasion de visiter le "Glaciarium" ou "museo del Hielo Patagonico" (musée des glaciers patagons), situé un peu dehors de la ville. Sur 60 000 m², le musée comporte 3 pavillons, un auditorium et un café construit en glace, "el bar de hielo" où l'on peut s'offrir un verre enveloppés dans des couvertures de survie sous réserve de s'être d'abord acquitté d'un ticket d'entrée au prix assez élevé.

Le Glaciarium

la photo n'est pas de nous car nous ne sommes pas allés au bar de glace

L'exposition se veut à la fois technique et grand public. Elle combine ainsi de nombreux panneaux relatifs à la formation et à la composition des glaciers, de nombreuses photos des glaciers patagons et d'autres régions du monde, ainsi que plusieurs petits films en espagnol et en anglais sur l'histoire de l'exploration des glaciers et l'évolution de la terre. On aurait aimé cependant que les explications techniques assez rébarbatives et truffées de chiffres sur les glaciers soient reprises dans un film, afin de les rendre plus digestes.
La visite se termine par un montage audiovisuel intitulé "il est moins 5" destiné à faire prendre conscience de l'impact négatif et destructeur des activités humaines sur les glaciers. Aucune solution n'est proposée à la fin du montage pour enrayer le phénomène...

Punta Walichu

A 7 km au nord-est d'El Calafate se trouvent quelques grottes connues pour leurs peintures rupestres laissées par les Indiens Tehuelches. D'après le Guide du routard, ces peintures auraient plus de 10 000 ans. Néanmoins la tenancière de notre hôtel nous a déconseillé leur visite car les peintures seraient "fausses". Elles ne sont d'ailleurs pas mentionnées dans le Lonely Planet. Faute de temps, nous avons donc laissé tomber. Le mystère reste entier.

Une spécialité locale : le chocolat

Enfin, une dernière chose à souligner sur El Calafate : la fabrication de chocolat, dont la ville est très fière. Comme toujours en Argentine, il s'agit surtout de chocolat au lait, le chocolat noir étant plus rare et surtout extrêmement sucré. Nous avons donc goûté le chocolat au lait : aussi médiocre que le chocolat noir. Même avec la meilleure volonté du monde, nous n'avons pas été conquis. Cette fois c'est confirmé : l'Argentine n'est pas le pays du chocolat.